Fine Ottocento. Il giovane William Blake (Johnny Depp) viaggia in treno verso la cittadina di Machine, in Arizona, per essere assunto in un ufficio di contabilità. Indicativo come, già nelle prime scene, si intuisca quale sarà il filo conduttore dell'intero film: a Machine, infatti, sembra che il mercato più fiorente sia la costruzione di bare!Purtroppo il suo posto di lavoro è già stato coperto, per cui Blake viene scacciato in malo modo dal boss del paese John Dickinson (Robert Mitchum). Ormai senza un soldo, dato che ha speso tutti i suoi risparmi per il biglietto del treno, Will si concede una piccola bevuta al saloon. Qui incontra una prostituta, che lo invita a dormire da lei. Ma l'amante di lei, per mera sfortuna il figlio del succitato boss di Machine, li scopre e spara a entrambi. Will, ferito gravemente al petto, non riesce a salvare la donna, ma piazza una pallottola mortale alla gola dell'assalitore. Dolorante e in fin di vita, il nostro eroe ruba un cavallo e abbandona la città di frontiera, addentrandosi in territorio sconosciuto.
Ferito e sanguinante, Will ha le ore contate ma incontra Nessuno (Gary Farmer), un indiano esiliato dalla propria tribù dopo la deportazione in Europa da parte dell'uomo bianco, un incontro che segna una svolta nel film. L'indiano infatti, dopo aver sentito che il ragazzo si chiama William Blake, lo considera come l'incarnazione dell'omonimo poeta inglese ed è deciso a ricondurlo al Grande Spirito (Wakan Tanka).
Dopo aver curato il ragazzo, i due intraprendono il loro viaggio, ma il boss di Machine (Robert Mitchum in una delle sue ultime comparizioni sullo schermo) vuole vendicare la morte del figlio e pone una taglia su William Blake. Sguinzaglia così tre bounty killer sulle sue tracce, ma presto la taglia diventa più sostanziosa e gli inseguitori si fanno sempre più numerosi, annoverando anche alcuni tutori dell'ordine. Il lungo inseguimento mina i rapporti tra i tre cacciatori di taglie, che alla fine si riducono ad uno solo, Cole Wilson (del quale si racconta che abbia ucciso, stuprato e mangiato i propri genitori... in quest'ordine!).
William Blake e Nessuno intanto, ignari di essere inseguiti, sono diventati amici. L'indiano medica il viso pallido come meglio può e lo inizia alla saggezza indiana, cercando di "spogliarlo" di ogni cosa. È così che William, da impacciato contabile di Cleveland, Ohio, inizia a "trasformarsi" in un uomo tutto d'un pezzo, a tratti assassino, a tratti sovrapponendo la propria identità con quella del suo illustre omonimo. Oramai i due hanno capito, guardando i manifesti che incoraggiano la sua cattura, che William Blake è ricercato vivo o morto.
Ed è in prossimità della meta, un villaggio di indiani fabbricatori di canoe resistenti al viaggio nell'oltretomba, quando ormai William ha lasciato dietro di sè una lunga scia di cadaveri, che ci assale il dubbio: la ferita al petto del protagonista era mortale? Sicuramente sì, dal momento che era proprio sul cuore. E allora a che "viaggio" stiamo assistendo? William Blake è già morto? Stiamo assistendo al viaggio della sua anima?
Ottenuta l'"ultima canoa", in riva a un grande fiume, Nessuno vi adagia l'amico e lo orna con tutto ciò che gli potrà servire nella lunga traversata. Tra gli oggetti trova anche posto un pacchetto di tabacco (tabacco che è stato, per tutto il film, un tormentone... chiesto in continuazione a William e mai ottenuto, perché non fumava). A questo punto, ne siamo quasi certi: William Blake è davvero morto. Per tutto il film abbiamo viaggiato in compagnia di un dead man...
Mentre la canoa di William è già al largo, a riva vediamo Nessuno che saluta l'anima dell'amico/poeta. In quel momento, colpo di scena, compare l'ombra del cacciatore di taglie, Cole (Lance Henriksen), da tutti dimenticato. Lo scontro a fuoco che ne segue vede morire entrambi i personaggi, che in questa scena assumono un valore molto più "alto": se è vero che l'intera vicenda altro non era se non un viaggio spirituale, allora è anche vero che gli stessi personaggi di Nessuno e Cole sono da intendersi come metafore e non come meri personaggi... Nessuno rappresenta la Luce, la Forza che attira l'anima verso il Grande Spirito; mentre Cole è la rappresentazione della materialità, dell'io cosciente sempre teso a trattenere i beni terreni e a dimenticarsi della sfera più mistica. Seguendo questa interpretazione, a questo punto le due forze in gioco cessano il loro scopo e si uccidono a vicenda.
William Blake, ormai solo più un'anima libera da etichette mortali, naviga in solitudine verso la sua nuova alba, quella che, nonostante sia tratteggiata in bianco e nero, contiene in sè l'intero spettro cromatico del semplice ritorno a casa.
* Johnny Depp: William Blake
* Gary Farmer: Nessuno
* Lance Henriksen: Cole Wilson
* Robert Mitchum: John Dickinson
* Iggy Pop: Salvatore "Sally" Jenco
Genere: Western
Dead Man
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